却说秦文自发信与花占魁后，满拟即日可以婚娶。因吩咐把自己东府里借叶府做了女府，花家送亲来，若另打公馆则不必说，若不打行台也便可在东府做女家了。因选了十二月二十吉期，拟先把婉香和宝珠成了婚，三朝再娶叶氏姐妹的。哪里知道花占魁信来，说男子婚娶倒无二嫡，即叶氏情愿作庶亦于理不合，聘妻未娶安有重聘之理，即两不知情以致重聘，可援卑幼在外倒比依，应以先定之女为婚，后定者听其别嫁，如其不然，彼此均有不便。况叶氏居表，出嫁亦于例不合，还请裁夺。倘尊府愿与叶氏成婚，是遵国律请还聘彩云云。秦文看了，气起来道：“这不是分明的悔婚吗？”因拍案大怒，喊把柳夫人请来商议。自己气喘不绝，袁夫人劝着他，兀自盛气。见柳夫人来了，便把花占魁的来书递与柳夫人看，柳夫人也怪他不尽人情。因道：“若说要软儿姐妹作庶的话，倒还可以商量，竟说要咱们退婚的话，怕也没这个例。”秦文道：“他欺我太甚了，把一个律例来压我，照例卑幼在外。尊长给他定下了聘，他不知道，自己也定了一家，便该从尊长所定。把自己定的退了，听其别嫁。若自己定的已经成了婚，那便把尊长定的退了，违者杖八十，有职人员知法故犯论，杖九十，降四级调用，仍旧照例改正。但咱们这事比依不得，两家都是尊长定的，谁该做嫡，谁该做庶，若说叶家居父母丧出嫁于例不合，只也有他祖母作主。况且到下月二十二已是二十四个月期满了，还怕怎么？他三番两次的拿一个侄女儿居奇，也刁难得我够了，我耐着。且复他一信，说这边是宝珠生母定的断无退婚之理，下面也不必讲了。倘他回信再有请还聘彩的话，我便和他奏上一本，说他悔婚，看他可当得起。”柳夫人也不好讲。秦文早拿起笔来颤巍巍手抖着写，一面气喘，一面写完，交与袁夫人加上写封寄去。秦文喘息了一会道：“花占魁那人也太不懂事，总之年轻了些，一味子任意歪搅去。也不想咱们家不拘什么事，也从不肯教自己短了理，他讲律例，那总还是明白些知法故犯的事，我自还办人过来，我还敢玩这个把戏吗。所以他和我讲律例，早便不通死了。”柳夫人说是，因道：“今儿已十二月初四了，他未必转信来，这喜期光景应不着了。”秦文道：“那也不妨迟些儿，索性等开春让宝珠进京供几天职，再告假回来，我也便可趁此乞恩予告，回来享几天儿清福。照我这病怕也不久人世了，眼下虽好些，但有了年纪，得了这个痰病要除根是难的了。”柳夫人极意宽慰了几句，又闲谈了一会，便自散去。过了几天，秦文的病却渐渐好了，因一路都是金有声诊视，居然有效，自是感佩无量。这日能够起动了，便叫丫头们搀扶着出来，到中门换了小厮搀扶到帐房里来。这日因是十二月二十九，金有声正在结帐，见秦文进来，便忙放下笔推开算盘，站起来笑迎道：“爷怎么便自己出来，敢竟全愈了？”秦文笑着坐下道：“竟好了，这多是老哥的恩惠，特来拜谢的。”说着略一咳嗽，小厮们忙着替他捶背。金有声便把自己喝的别直参倒了一盅送与秦文，秦文喝了一口，小厮接了去仍放在桌上。秦文道：“令甥可有信来没有？”金有声道：“刚昨儿来一封书子，说忽而降了礼部员外郎了。”秦文慨然道：“这御史的职分本来不容易当的，兄弟前儿当这左都御史也是战兢兢的，生怕惹一点事出来不好看。去岁子，像沈左襄那样老练他还惹了事，予告了。况是令甥，初做官便当这个重任，自不免有人在暗地里播弄他，在里面过日子颇不容易，好便一日就升，歹便一日就降，真是如临深渊，如履薄冰似的。此番兄弟进京，当想个法子把他放出来便好。”金有声道：“这是全仗照应！”因问，前中丞眼下怎么了？前儿听说革了职还交部严议，到今日没听见说有什么长短没有？秦文道：“幸而他有照应，不会议出什么来，倒准了赎罪抵销处分，尝还顶戴原品休致，只可惜一出京便作故了。”金有声忙道：“他家可还有子弟？”秦文道：“只个倒不仔细，老哥敢有什么事儿？”金有声道：“也没有什么，他在本地时候曾向兄弟这边挪二千两银子去，兄弟早想进京去讨了来，想捐个小功名儿搅搅，照这样讲可不是落空了吗。”说着，颜色沮丧了。秦文因道：“论他呢，其实搅这一辈子巡抚也没多钱，倒把个功名坏了。便兄弟这边他也挪用不少，虽离任的时候还了些，也不满一半，这是众人知道的。便叶冰山那时候交给我五万两私银，我倒替他还了人十二万，这也算我们打伙一场，替他偿还这些也算不得什么，只可恨那些假冒索欠的便都找到我，说前中丞和冰山的家事都交给我了，还说我吞他们的，可不气死人了。”金有声答道：“这也混帐透了，老东那样慷慨仗义谁不知道，这些话也只好对孩子们讲去，那孩子们稍有知识的也断不肯跟着他谤毁。”秦文拈须笑道：“兄弟倒也公道在己，毁誉由人的。”因顺手把帐簿拿本来看看，却是去岁的帐，随手翻去，猛见宝珠支银一千两。因道：“宝珠拿这一大注银子干什么去？”金有声道：“说是借给夏师爷引见用的！”秦文把簿子放下叹口气道：“眼下这风气真越坏了。这位夏老先生得了个州缺他便乱搅起来，到任不到半年被上游察出降调了通判。他又不知利害，前儿大计便被弹参了。花这些钱好容易得了个缺，一刻儿便搅坏了。”金有声也替他可惜，因问：“他人现在还在湖北吗？”秦文道：“他早家来了，还老着脸托我荐事，我不好意思，替他荐了个馆地，又搅去了。”金有声慨叹了会。因顺口托秦文进京去代保个功名，秦文答应了，坐一会，便自进来。傍晚，号房内投进几角公文来，因眼花了看不清。便喊掌灯上来，架起眼镜就灯光下看去，见一角是沈左襄的贺年帖子，再折一角看，也是贺年的，具名李冠英。再折一角是薛笑梅的，都搁过一边。因目力不佳，教袁夫人代看报与他听。袁夫人便坐在灯下，折一角报一角，都是些同寅同年和些世交的贺帖，秦文都教发书启房复去。又有些禀事夹单，教发文案房桑春批去。一时内号房呈进书禀包封来，也教袁夫人念给他听。内有一封，报说是花占魁的，秦文便要来自己看，仍把眼镜架上看了一遍，哈哈大笑起来。又看一遍便卸下眼镜递与袁夫人看道，这个便是漏洞，明是悔婚的意思。我明儿进京去，定奏上他一本再讲。袁夫人笑道：“这个果然礼短了些，怎么讲是断然不能的呢？又说定要退了一边，这是什么话。”秦文道：“他的意思竟说这边不肯退，他便甘心送还聘礼，这不叫悔婚叫什么？”因便把书子收入文具里面。自己拿笔打了个奏摺稿子，叫桑春缮写去。过了新年，自己病竟好了，邸抄上见两河总督，已放了兵部左侍郎了。便打灯节后，带着秦珍、宝珠都进京去，一路停船走马，自不必说。

　　到京面圣后，秦文便升了协办大学士，秦珍升了翰林院检讨，宝珠升了国子监司业，谢恩回来。却好秦琼来衙请安并叩了喜，因讲起开年以来，内容升降了许多。自己升了内务府员外郎，陆莲史先生倒由额外主事挨补了工部主事，早经有电报去，光景明后天也该来了。宝珠因问：“何祝春、盛蘧仙和华梦庵三人，听说早来京了，可有升迁吗？”秦琼道：“何祝春和盛蘧仙都派了实录馆分校，光景指顾便可升迁的，只华梦庵却援了户部主事。他昨儿问起，说老爷可曾来京，意思因近来各部主事出缺甚多，想求替何盛两人照应的。”秦文点首，因问：“昨儿在朝房里听说花占魁又被人弹劾，奉旨取回京来了，敢有这事？”秦琼道：“正是，人却尚未来呢。”秦文道：“可听是弹他什么？”秦琼道：“这没细问？”秦文点点首。次日，把为悔婚作难事的奏片，夹了上去，秦琼、秦珍、宝珠便都各自供职去了。及至花占魁来京面圣，上面问及悔婚的事，花占魁吃了一惊，因也奏办一本。两家且都不拜温，只拚着气，听候旨下不提。

　　且说秦府自秦文、秦珍等进京去后，家里便没一个男人，陆莲史也赴京去了。叶魁便放学出来。因他颇不安分，惯和姐妹们寻闹，便想请薛笑梅来教他，不道薛笑梅的候选县丞竟得了缺，赴任去了。便只得请一个老学究督率着他。柳夫人因宝珠不在膝下，颇觉寂寞。金菊侬因嫁日近了，便早家去。金有声和白剑秋也告假出去，外面都更换了一班新手，中门内外管的一发森严了。秦府丫头们多还安分，没闹甚事，只小厮们在外面便放宕不成样儿，里面也没个主子出来查问。所以柳夫人也不知道，还是金有声常来转转，暗暗把几个坏的小厮，看在眼里，查了花名册子注了小批。送进去请柳夫人看。柳夫人看了，便立刻点名，传了进来，鞭打了几个，撵了几个，又把张寿喊上来骂了一顿。给了两支皮鞭子，教他有犯事管家小厮，尽自打去，这一下才安静些。

　　一日已是二月初二，是老爷秦政的冥庆。柳夫人想做些法事。因府里太觉热闹，又没个人督忏。因教大觉寺设一坛水陆大斋，便去洗垢庵请了叶太夫人督忏去，自己便也到寺里去拈香。转来，袁夫人等便都轮流往寺里拈香去，一连忙了七八日。忏礼毕了，柳夫人便请叶太夫人来家住住。此时叶太夫人也不似当年那样悲切了，听说便高高兴兴地答应了。说回庵去转转便来，柳夫人转来，特地打扫一间净室，供了佛像，待叶太夫人来住。不知来与不来，且看下回分解。正是：　　安排花果供活佛，愿乞杨枝度死人。